Étude de cas : Restauration des éléments linéaires hérités en Saskatchewan

À l’instar de ses voisins à l’ouest, la Saskatchewan est traversée par un réseau de vieilles routes et de sentiers, dont certains datent de plusieurs décennies et dont beaucoup n’ont aucune origine identifiable. Dans la partie occidentale de la province, les lignes sismiques sont courantes ; vers le centre et l’est, cependant, ce sont les anciens sentiers d’extraction et les chemins forestiers qui prédominent. Et bon nombre d’entre eux partagent une caractéristique : ils ne sont soumis à aucune obligation de remise en état. En général, ces anciennes routes et ces anciens sentiers ont été aménagés avant la mise en place des exigences de remise en état des routes au début des années 2000.

En l’absence de règles claires en matière de responsabilité de l’industrie, la charge de ces infrastructures relève souvent d’une zone juridique grise. « Si le gouvernement ne se charge pas de la remise en état des terres, note Mme Gazey, il y a peu de chances que ce soit fait. » En effet, le gouvernement de la Saskatchewan avait déjà désigné les plans de gestion de la région du caribou comme une priorité, et le financement du programme 2GA a donné à la province l’occasion d’intervenir en tant que promoteur.

La justification de la restauration des infrastructures linéaires est bien connue des écologistes spécialisés en restauration. En effet, ces perturbations fragmentent l’habitat du caribou, servent de « voies rapides » aux prédateurs en offrant des couloirs ouverts le long desquels les loups et les ours peuvent se déplacer plus vite et plus loin à travers la forêt dense, et augmentent la pression de prédation sur cette espèce déjà menacée. Les enjeux culturels sont tout aussi pressants : de nombreuses communautés des Premières Nations et métisses de la Saskatchewan ont volontairement suspendu la chasse au caribou à mesure que les populations de caribous déclinaient. L'objectif à long terme du programme, selon Mme. Gazey, « est de rétablir une population de caribous autosuffisante capable de soutenir à nouveau la chasse traditionnelle ».

Le processus de participation du programme a commencé bien avant l’élaboration de la première ébauche du plan de restauration. Les communautés des Premières Nations et métisses, diverses industries, les trappeurs, les pourvoyeurs et le grand public ont été impliqués dans les plans de gestion de l’aire de répartition du caribou eux-mêmes, c’est-à-dire les documents originaux qui identifiaient la restauration des éléments linéaires comme une priorité de gestion de l’habitat. Maintenant que le travail passe au niveau opérationnel, ces mêmes groupes ont été à nouveau sollicités, au niveau local, avant que l’ébauche du plan ne soit élaborée. L'objectif était de veiller à ce que les connaissances du secteur privé, de la communauté et des acteurs locaux en matière d'aménagement du territoire et de besoins d'accès soient intégrées au plan dès le départ.

Le programme a toujours été axé sur la consolidation des accès plutôt que sur leur suppression. « On n’élimine pas tous les accès. On essaie plutôt de les amalgamer pour que l’habitat soit moins morcelé. On sait bien que les gens veulent et ont besoin d’accéder à ces terres, et on essaie de trouver un équilibre entre tous ces enjeux », explique Kathleen Gazey. Cette amalgamation tient aussi compte d’une réalité opérationnelle : les corridors restaurés sont des zones écologiquement sensibles, et chaque passage supplémentaire risque d’endommager les plantations ou de compacter à nouveau des sols en cours de régénération.

Les usagers récréatifs ont souvent réagi par une acceptation réticente. La consolidation des accès implique des changements pour les usagers locaux du territoire, mais l’importance du rétablissement du caribou est généralement reconnue et comprise. Le projet de plan sera examiné par ces groupes avant d’être finalisé.

Cette approche est utile car les communautés des Premières Nations et métisses qui contribuent à l’élaboration du plan connaissent déjà bien le projet lorsque la phase de consultation obligatoire arrive. Ainsi, les gens sont informés et les retards en aval sont moins susceptibles de survenir. La province examine également les possibilités d’impliquer les communautés locales dans le projet, tant au stade de la planification qu’au stade de la mise en œuvre, en mettant l’accent sur la formation et la création d’opportunités économiques.

Outre la gestion de l'engagement des parties prenantes et des titulaires de droits, la restauration des éléments linéaires présente des défis logistiques sans équivalent dans les opérations conventionnelles de plantation d'arbres. Il ne s'agit pas de parcelles de coupe traditionnelles : les éléments à restaurer sont souvent les mêmes sentiers qui, autrement, permettraient d'accéder à une zone de travail. Une fois que le défonçage, l'amoncellement et le pliage des arbres ont été effectués le long d'un tronçon d'ancien sentier, celui-ci n'est plus praticable. Une part importante de l’accès aux sites de plantation devra se faire par hélicoptère — non seulement pour entrer sur le site, mais aussi pour approvisionner en continu les équipes de plantation en plants à mesure qu’elles progressent depuis l’extrémité la plus éloignée d’une ligne. Ces coûts doivent être intégrés dès le départ aux budgets des programmes.

La sécurité est un autre aspect à prendre en compte. Voici quelques-unes des considérations de Kathleen Gazey : les engins lourds, les terrains boréaux isolés, les conditions hivernales, les sentiers dont l’intégrité structurelle est inconnue, les machines dispersées le long d’une ligne sans point de convergence facile en fin de journée. Des questions telles que « Combien de machines travaillent ensemble? À quelle distance les unes des autres?  Où placer la réserve de carburant lorsque les pistes ne se rejoignent pas? » sont constamment examinées et traitées dans le plan opérationnel final. Ces défis seront abordés avec le sous-traitant chargé de la gestion du projet avant le début des opérations, plutôt que laissés à résoudre sur le terrain.

L'un des avantages les plus précieux du programme est l'accès à un réseau croissant de professionnels travaillant sur des projets similaires. Grâce au Collectif de reboisement Canada et au Northern Boreal Caribou Knowledge Consortium (NBCKC), le programme a eu des échanges fructueux avec des homologues du Manitoba, de l'Alberta, de la Colombie-Britannique et des Territoires du Nord-Ouest.

« Je suis très reconnaissante de la générosité dont les gens ont fait preuve en partageant leur expérience », dit-elle.

Jesse Tigner, de Swamp Donkey Solutions, entrepreneur possédant une vaste expérience dans la restauration de structures linéaires en Alberta, s’est révélé une ressource particulièrement précieuse. Il a partagé des connaissances opérationnelles sur l’équipement, les conditions hivernales et la sécurité qui, autrement, auraient pris des années à acquérir.

De même, Katherine Wolfenden, de la Première Nation de Fort Nelson, dont Kathleen Gazey a découvert le programme lors d’une réunion du NBCKC à Edmonton, a eu une influence tout aussi importante. J’ai eu l’occasion de la rencontrer au printemps dernier et j’ai été impressionnée par ce qu’ils ont accompli en matière de restauration, par leurs connaissances et par ce qu’ils sont en train de développer », raconte Kathleen Gazey. Pour celle qui met en place un programme à partir de zéro, cet accès à quatorze années d’expérience de terrain est, comme elle le dit, inestimable.

Les commandes de plants sont finalisées pour le site du projet pilote, la sélection d’un entrepreneur en gestion de projet est en cours, et le plan opérationnel de restauration de la première zone pilote arrive à son terme. Les campagnes de plantation sont prévues à partir de 2027 pour le projet pilote et jusqu’en 2030 pour les sites ultérieurs, avec un volume total potentiel pouvant atteindre 500 000 plants dans l’ensemble de la zone de conservation du caribou SK2.

À l'issue de la période de financement 2GA de la Saskatchewan, qui s'achève en 2031, la province a mis en place un programme d'atténuation et de compensation pour faire face au développement industriel dans l'habitat du caribou. Les promoteurs industriels qui perturbent l'habitat du caribou devront soit restaurer le paysage affecté, soit contribuer au fonds d'atténuation et de compensation pour les travaux à réaliser.

Les enseignements tirés des premiers projets de restauration de l'habitat seront utiles à la province lorsqu'elle entreprendra d'autres projets de restauration. Bien que les arbres ne soient pas encore plantés, le programme a posé les bases écologiques, logistiques, réglementaires et relationnelles nécessaires à la réussite du projet. Pour les organisations se trouvant dans une situation similaire, l’expérience de la Saskatchewan montre que la qualité du travail effectué en amont joue un rôle clé dans la réussite du projet et que la mise en œuvre ne peut avoir lieu sans une planification adéquate et approfondie. Et chaque nouveau projet offre des occasions d’apprendre et de s’améliorer.